也许一提起李宁、马燕红、李小双和莫慧兰的名字，大家马上就会想到他们是体操运动员，而实际上确切地说，他们应该是竞技体操运动员。因为“体操”是对所有体操项目的总称，而不是具体哪个项目的名称。
依据目的和任务，体操可分为基本体操和竞技性体操两大类。基本体操是指动作和技术都比较简单的一类体操，它所面对的主要对象是广大的人民群众，最常见的有广播体操和为防治各种职业病的健身体操。而竞技性体操从字面上就可以看出，是指在赛场上以争取胜利、获得优异成绩、争夺奖牌为主要目的的一类体操。这类体操动作难度大、技术复杂，有一定的惊险性，从事这类体操训练的主要是运动员。
目前，竞技性体操包括竞技体操、艺术体操、健美操、技巧、跳马、双杠、单杠六项，女子项目有跳马、高低杠、平衡木、自由体操四项。由于竞技体操的历史最久远，可以说是竞技性体操中的“老大哥”，因此现在人们通常习惯用“体操”来称呼“竞技体操”。
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